Ban đầu, Cơm tấm là một món ăn phổ biến của những người nông dân, công nhân nghèo tại vùng đồng bằng sông Cửu Long.[6][7] Vào các năm mùa màng đói kém, nhiều người thường không có đủ gạo ngon để bán, vì vậy họ đã dùng gạo tấm (gạo vỡ)[8] để nấu ăn vì nó luôn có sẵn trong nhà của nhiều hộ gia đình cũng như có tác dụng làm no lâu.[1]

Từ khi Việt Nam đô thị hóa vào nửa đầu thế kỷ 20, Cơm tấm đã trở nên phổ biến ở hầu khắp các tỉnh Nam Bộ, trong đó có Sài Gòn.[9][10][11] Sau khi Sài Gòn trở thành một điểm du lịch với những du khách đến từ nhiều quốc gia trên thế giới, nhiều người bán hàng đã bắt đầu điều chỉnh thành phần của Cơm tấm để phù hợp hơn với khẩu vị của thực khách nước ngoài như việc thêm vào món ăn các nguyên liệu phụ như thịt lợn nướng, chả trứng, v.v..[12] Ngoài ra, phần ăn sau đó cũng đã bắt đầu được phục vụ với đĩa và sử dụng thìa, nĩa thay vì trong bát ăn với đũa.[13]